A partir dos conhecimentos trazidos de Hunan, muitas adaptações e desenvolvimentos surgiriam mais tarde, dando origem às várias artes de combate de mãos nuas, que se espalharam por toda a Ásia, chegando a regiões tão longínquas como o Vietname, o Camboja ou a Tailândia. Porém, aquela que haveria de influenciar o Karaté viria da própria casa-mãe. A sua designação em mandarim é Ch'uan-Fa («via do punho»), mas acabaria por tornar-se mais conhecida como Kung-Fu de Shaolin.

Como foi já referido, considera-se que o berço do Karaté moderno foi Okinawa. Alguns autores acreditam que, devido à posição geográfica da ilha, os seus habitantes desde muito cedo terão mantido contactos com o continente, mesmo ainda antes do aparecimento da escrita. A ser assim, as trocas culturais aparecem como uma inevitabilidade natural, não surpreendendo, por isso, que a Okinawa tivessem chegado monges de Shaolin, até porque, embora não se saiba ao certo desde quando, a partir de certa altura esta passou a ser regularmente utilizada como um ponto de escala nas travessias entre o Japão e o China.

Existem relatos que afirmam ter sido introduzida na ilha, durante a Dinastia T'ang (entre 618 e 906), uma modalidade de Ch'uan-Fa já semelhante ao Karaté. Outros alvitram que, durante o século VII, sobreviventes de navios provenientes do Celeste Império ou do arquipélago nipónico que haviam naufragado ao largo de Okinawa teriam acabado por se estabelecer junto dos ilhéus, partilhando com estes os seus conhecimentos das artes de defesa pessoal. Julga-se, no entanto, que já existiria aí uma forma anterior de luta com os punhos fechados, que se desenvolvera localmente, e denominada Te, hoje tida como a verdadeira raiz do Karaté.

Em 1372 o Rei Satto de Okinawa e o Imperador chinês acordam um intercâmbio de delegações culturais e a Ilha torna-se ainda mais permeável à cultura chinesa.
O Ch'uan-Fa dissemina-se então por todo o arquipélago Ryukyu.

Os maiores impulsos para o desenvolvimento do estilo de combate de mãos nuas praticado em Okinawa ocorreram quando, em várias ocasiões, os seus habitantes se viram impedidos de utilizar qualquer tipo de armamento.

Entre 1477 e 1526, sob o reinado de Sho Shin, foram proibidas todas as armas. Mais tarde, já no início do século XVII as Ilhas de Ryukyu caem sob controlo do clã japonês Satsuma e o arquipélago perde a sua independência. Uma vez mais privados do uso de armas, confiscadas pelos novos governantes no intuito de desencorajar quaisquer tentativas de revolta, os habitantes locais encontravam-se particularmente expostos não só às investidas de malfeitores como ao instável temperamento dos samurais.

Durante esses períodos, frequentemente longos, os grupos praticantes de Ch'uan-Fa e de Te reuniam-se em segredo, a fim de praticarem as suas artes e de decidirem como organizar a resistência. Treinavam-se em casas particulares, habitualmente a coberto da noite, para evitarem ser detectados. Foi também quando começaram a recorrer às alfaias usadas no trabalho do campo para se defenderem (e, se necessário, para atacarem, naturalmente). Armas temíveis, quando adequadamente manejadas, são, por exemplo, a famosa nunchaku (matraca), tradicionalmente usada para bater os grãos de arroz, a fim de separar as cascas, o sai, espécie de tridente com o dente central maior, empregue para furar o solo durante as sementeiras, ou o bo, um bastão longo, utilizado para guiar o gado ou para conduzir barcaças (como curiosidade, refira-se que alguns peritos reconhecem em algumas das artes marciais nipónicas que utilizam o bo pormenores técnicos que consideram terem origem no tradicional jogo-do-pau português, cujos exemplos mais conhecidos ainda hoje podem ser encontrados sobretudo no Norte de Portugal. Julga-se que tais influências terão chegado ao Japão ainda durante o período dos Descobrimentos, possivelmente levadas pelos marinheiros portugueses).

Em três cidades de Okinawa, Shuri, Naha e Tomari, haviam sido erguidas três escolas de Te. Sendo cada uma delas representativa de distintos estratos sociais – Shuri era uma cidade de nobres, Naha era dominada por negociantes, e Tomari contava numerosos camponeses e pescadores – aí eram ensinados diferentes estilos de autodefesa, que tomaram, respectivamente, os nomes de Shuri-Te, Naha-Te e Tomari-Te. Porém, esses estilos diferiam entre si apenas superficialmente, motivo pelo qual eram colectivamente conhecidos como Okinawa-Te («a mão de Okinawa»), ou Okinawa-Tode («mão chinesa de Okinawa»). Durante a ocupação pelo Clã Satsuma as três escolas passaram à clandestinidade, tendo-se gerado em seu redor uma cortina de secretismo e esoterismo, propícia à propagação de numerosas lendas.

Mesmo com o fim da ocupação dos Satsuma (1875) e depois de o arquipélago ter passado a fazer parte integrante do Império do Sol Nascente, as sociedades secretas de Okinawa permaneciam relutantes à mudança. Talvez devido ao desaparecimento do anterior inimigo comum, as escolas de Shuri, Naha e Tomari começaram a encarar-se como rivais e o secretismo acerca do Tode manteve-se ainda por mais algumas décadas, até ao início do século XX.

O nome «Karaté» tem igualmente uma história curiosa. O ideograma kanji (os Kanji , um conjunto de vários milhares de caracteres com os quais se escreve a língua japonesa, foram importados da China através da Coreia durante o século V, e podem ser lidos de várias formas) usado para representar a expressão «Tode» pode também ser pronunciado «kara». Então Te foi substituído pelos mestres de Okinawa por Kara-te-jutsu («arte da mão chinesa»). Mais tarde, o Mestre Gichin Funakoshi, considerado como o fundador do Karaté moderno, e que o apresentou pela primeira vez publicamente no Japão, adoptou para o símbolo que representa «kara» o significado alternativo de «vazio», passando então o termo Karate a ser entendido como «mão vazia». Finalmente, é acrescentada a palavra Do, que, em japonês, significa «via» ou «caminho», expressando logo na própria designação que a prática desta arte é um percurso, constituindo uma busca permanente de aperfeiçoamento pessoal, baseada no equilíbrio físico e psíquico, na autodisciplina e no respeito por um código moral e ético assente em profundos princípios filosóficos.

Karaté-Do é, portanto, a «via das mãos vazias»...

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