Não é intenção deste trabalho tratar em pormenor dos vários tipos de escrita e simbologia gráfica que têm surgido ao longo da história da Humanidade, pois são inúmeros, e alguns estão ainda por decifrar.

Tratou-se, contudo, e como seria de esperar, de um lento processo evolutivo. Essa evolução ter-se-á dado, grosso modo, a partir de formas de escrita pictográfica (que não é mais, em termos de representação, que uma sequência de desenhos, estilizados em maior ou menor grau) para formas de escrita mais abstractas, nas quais o simbolismo atribuído aos signos gráficos representa já conceitos complexos e com diferentes significados, consoante estes se apresentem isolados ou combinados entre si, podendo o mesmo sinal inclusivamente ser lido de diferentes maneiras. Exemplo disso são os caracteres chineses, uma das mais antigas formas de escrita, que, devido à resistência prolongada da China a influências externas, nunca evoluiu para um sistema alfabético. Uma das dificuldades destes tipos de escrita reside no elevado número de símbolos que é necessário conhecer para se decifrar a mensagem (presentemente, «alguns» milhares de ideogramas são suficientes para o dia-a-dia).

Paralelamente surgiram os alfabetos exclusivamente fonéticos que, ao se reportarem directamente aos sons de determinada língua, permitem determinar com exactidão aquilo que significam, não se prestando, regra geral, a interpretações múltiplas. A linguagem transcrita torna-se assim mais rigorosa.

Os mais antigos precursores conhecidos do alfabeto romano, utilizado hoje em grande parte do Mundo, são de origem semítica e terão surgido há cerca de 3600 anos, na zona do Mediterrâneo Oriental. Contam um número variável de signos ou símbolos gráficos (as letras), que curiosamente de início só incluiam consoantes – eram os chamados alfabetos consonânticos – sendo as vogais acrescentadas pelo próprio leitor, à medida que ia lendo.

Entre os variadíssimos alfabetos fonéticos surgidos ao longo do tempo e em diversos lugares do Globo podemos encontrar exemplos nos quais a leitura se efectua em várias direcções e sentidos, quer na vertical, quer na horizontal, quer, por exemplo, em espiral, e que, consoante as línguas faladas pelos povos que os criaram, contam maior ou menor número de símbolos gráficos.

Para ilustrar este ponto, podemos citar um alfabeto cuneiforme (assim designado porque os sinais que o compõem eram gravados em argila com pequenos estiletes de madeira em forma de cunha) desenvolvido pelo povo de Ugarit, na actual Síria, há mais de 3000 anos, e que é composto por trinta letras e um sinal especial para separar as palavras umas das outras; no entanto, outros alfabetos cuneiformes existiam, que incluíam por vezes cerca de 800 sinais, o que, naturalmente, e tal como sucedia com as escritas pictográfica e ideográfica, era um factor limitativo da sua expansão.

Os alfabetos fonéticos possuiam, portanto, vantagens significativas. Primeiro que tudo, eram susceptíveis de grande simplificação no que se refere ao número de símbolos que os compunham, uma vez que com poucas dezenas de letras, isoladas ou combinadas entre si de várias maneiras, é possível reproduzir uma enorme quantidade de sons de cada língua (e isto é de fundamental importância na própria divulgação dessa forma de escrita, uma vez que se torna acessível a maior número de pessoas). Em segundo lugar, as letras não se prestam a interpretações dúbias, permitindo além disso que sejam seguidas as regras gramaticais da respectiva linguagem oral. Geralmente, como cada letra corresponde a um som (embora nem sempre, como, por exemplo o «e» em português), possui pois um significado preciso que se mantém inalterado seja qual for a sua posição dentro da palavra ou na estrutura da frase que integre. Isto permite a construção de mensagens precisas. Refira-se, contudo, que as próprias línguas são dinâmicas e acompanham o evoluir dos tempos. Logo, todas estas considerações de carácter geral terão obviamente excepções, devidamente assinaladas pelos especialistas.

Sendo a escrita, no fundo, uma forma de codificar informação, conhecer esse código (e ter a possibilidade de tirar partido dele) constituía uma importante vantagem relativamente aos demais, pois ter acesso ao saber reservado aos «iniciados» nessa forma de «ciência/magia/prodígio» representava poder.

Na Antiguidade, tal conhecimento, bem como, por exemplo, o domínio da matemática, fazia com que os escribas, sobretudo nas civilizações agrícolas e/ou mercantis, tivessem importantes funções na delimitação de terras, no controlo das quantidades de bens produzidos e transaccionados e sobretudo no cálculo dos impostos a fixar, sendo também eles habitualmente os responsáveis pela contabilidade. Por exemplo, na sociedade egípcia os escribas eram profissionais altamente considerados e que beneficiavam de importantes regalias, nomeadamente a isenção do pagamento de impostos.

Não só para manter o conhecimento de certas matérias reservado apenas aos detentores do poder – pois desse conhecimento e da superstição que fomentavam acerca do seu «dom» para ler e escrever vinha muitas vezes a sua força – mas também por questões de ordem prática, em certas civilizações desenvolveram-se simultaneamente outros tipos de notação gráfica mais acessíveis, sendo os mais elaborados destinados apenas a uma restrita élite. Recorrendo mais uma vez ao Antigo Egipto para ilustrar este ponto, verificamos que, para além da escrita hieroglífica – uma forma de escrita sobretudo pictográfica (embora alguns hieróglifos representassem sons), criada há cerca de 5000 anos, e usada sobretudo em textos religiosos – foram também criadas a escrita hierática e a demótica, mais rápidas de escrever e assim mais adequadas às cartas e contratos comerciais.

Dominar a escrita, para além do prestígio e posição social que conferia, significava também aceder a um repositório cada vez mais vasto do conhecimento humano (um clássico exemplo na própria Antiguidade foi a célebre Biblioteca de Alexandria).

Mas nem todas as civilizações encararam de igual modo quem sabia ler e escrever. Por exemplo, entre os Romanos, aos escribas – se bem que indispensáveis para o funcionamento administrativo do vasto império –, não era reconhecido o estatuto que detinham entre os Egípcios ou entre os povos mesopotâmicos, sendo muitos deles escravos de origem grega.

E assim sucederia daí em diante, através da História. O domínio da escrita nem sempre foi devidamente apreciado. Muitas vezes exaltado, outras temido ou reverenciado, foi também desprezado e considerado uma tarefa destinada aos subalternos. Vários exemplos disso poderiam aqui ser enumerados, mesmo em séculos bem recentes e entre povos considerados desenvolvidos.

Porém, saber ler permitia também o acesso a outras formas de pensar e sentir, aos ensinamentos e experiências alheias, ao saber de outros povos, ao génio de outros indivíduos, abrindo assim o caminho para a evolução (e por vezes revolução) das ideias e mentalidades. Precisamente por esse motivo, não surpreende a existência de alguns livros considerados «proibidos».

Talvez uma das maiores conquistas da Humanidade, a escrita acabaria assim por converter-se num instrumento de valor inestimável na partilha e preservação da cultura.

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