Existem imagens que nos fascinam, muitas vezes sem sabermos bem explicar porquê. Será a cor, a forma, o movimento, a grandiosidade, todos esses factores em conjunto?... O tema que abordamos nesta edição da CONTACTO, enquadra-se precisamente entre esses casos.

São espectáculos naturais deslumbrantes, que nos subjugam pela beleza, pelo inesperado, pela sua escala monumental. Podendo cintilar por breves momentos, quase imperceptíveis, ou pairar no firmamento durante horas, constituem festivais de luzes etéreas, únicos e irrepetíveis: são as auroras celestes.

Como sempre, esperamos que goste e que nos faça chegar a sua opinião, com sugestões e comentários, através do endereço comments[at]revista-temas[dot]com

E, já sabe!, se realmente gostar, avise os amigos. Se não gostar, avise na mesma. Talvez seja interessante para algum deles. Até à próxima!

Luís Afonso
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Esta edição da CONTACTO tem o apoio da Revista TEMAS
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Para quem gosta de conhecer...

Apelidadas de boreais, se avistadas no hemisfério norte, e de austrais, quando ocorrem no hemisfério sul, inspiraram quer admiração, quer reverência, quer temores entre as várias populações que habitavam as regiões próximas dos pólos terrestres, onde tais fenómenos são mais frequentemente visíveis.

Como normalmente sucede em tempos difíceis, a ignorância e a superstição encarregam-se de transformar fenómenos cuja explicação é ainda desconhecida em fontes de todos os males, expressão do desagrado dos deuses. Tal foi precisamente o caso durante as severas alterações climatéricas ocorridas sobretudo no decurso do século XVII, que tiveram consequências particularmente gravosas entre os povos da Europa mais setentrional, na sua maioria praticantes de uma rudimentar agricultura de subsistência e, por isso, como todos aqueles que dependem directamente da generosidade da terra e da bonomia dos elementos, vulneráveis aos caprichos do clima.

Durante esse século, que decorreu durante a por vezes chamada Pequena Idade do Gelo (entre 1500 e 1850), verificou-se um declínio na emissão de energia do Sol, coincidente, após 1645, com a ausência de manchas solares, o que foi confirmado por observadores da época, através dos então recém-inventados telescópios. Essa redução na libertação de energia solar fez também rarear a ocorrência de auroras boreais, motivo pelo qual, se alguma era avistada, ainda que tenuemente, era de imediato considerada como um mau agoiro, sobretudo se a sua cor dominante fosse o vermelho, tonalidade que surge com maior frequência nas auroras que ocorrem a mais baixas latitudes, ou seja, precisamente aquelas em que o estranho fenómeno é menos familiar.

E, de facto, as evidências pareciam confirmar as premonições mais pessimistas. Apesar de essa diferença na intensidade da radiação solar ter sido recentemente calculada em apenas -1%, tal foi suficiente para que se verificassem invernos mais frios e verões mais quentes, bem como alterações na duração das estações férteis (que ficaram reduzidas em cerca de três semanas) e nos níveis de pluviosidade. A progressão dos glaciares alpinos para sul começou a acentuar-se, tendo atingido o seu ponto máximo em 1670, e o avanço das linhas de neve nas montanhas fez recuar para as regiões inferiores os limites das terras onde era possível cultivar cereais, base de toda a alimentação.

Aos intensos períodos de chuva e gelo sucediam-se secas devastadoras que arruinavam definitivamente as colheitas já de si pouco promissoras. Noutras ocasiões, primaveras anormalmente gélidas eram seguidas por verões húmidos. E a catástrofe estendia-se mesmo a regiões como o sul de Espanha, onde as nascentes secavam, e a falta de pastos provocava uma mortandade elevada entre o gado. Como consequência, os preços dos géneros alimentares subiam em flecha e a fome grassava, seguida pelas inevitáveis epidemias.

A dimensão das perturbações foi tal que teve repercussões sérias em termos de convulsões sociais, e mesmo ao nível da própria demografia humana europeia, havendo alguns países, como a França, que demoraram bastante tempo a recompor-se.

O estudo das auroras ao longo dos tempos

Foram vários os estudiosos que, em especial a partir do século XVII, se dedicaram ao estudo das auroras boreais, nomeadamente aqueles que viviam nos países nórdicos da Europa, onde estas eram mais frequentes. Alguns desses personagens viriam depois a atingir renome mundial no domínio das ciências. Citando apenas alguns exemplos, surgem: Anders Celsius, astrónomo sueco, que ficaria conhecido por ter criado a escala de graus centígrados (ou graus Celsius) correntemente utilizada nos termómetros, mas que, em 1733, publicou uma relação de 316 observações de auroras boreais feitas por si e por outros entre 1716 e 1732; o francês Antoine-Laurent Lavoisier, famoso pelas suas investigações no campo da química, mas que no início da sua carreira se debruçou igualmente sobre o fenómeno das auroras boreais; o intuitivo químico e físico inglês John Dalton, que se tornaria reputado pelo desenvolvimento da chamada teoria atómica da matéria, e pela atenção que consagrou a uma deficiência ocular que o afectava, bem como ao irmão – a cegueira às cores, ou daltonismo –, que iniciou de forma independente a observação científica das auroras, sentindo-se impulsionado a fazê-lo após ter assistido a uma particularmente intensa em 1787; e podemos igualmente mencionar um outro sueco, o físico Anders Jonas Angström, que se dedicou à espectroscopia (que, em termos muito genéricos, podemos definir como o estudo da emissão e absorção de luz e outras radiações pela matéria), tendo sido o primeiro a analisar o espectro de uma aurora boreal, decorria o ano de 1867 – o nome de Angström ficaria também para a posteridade por ter criado uma nova unidade de comprimento, que foi baptizada em sua homenagem, e é utilizada no domínio das medições microscópicas, nomeadamente dos comprimentos de ondas luminosas (1 angstrom é igual a 10 elevado a -10 m, ou seja, um milionésimo de milímetro ou um milésimo de mícron).