Por exemplo, o minúsculo verme do gelo passa a sua vida inteira no gelo, deambulando por entre os glaciares à noite, alimentando-se de algas glaciais e sendo ocasionalmente apanhado por uma cotovia das neves esfomeada. A adaptação fisiológica que permite a estes vermes sobreviverem a 0º C permanece desconhecida e, uma vez que estes se desintegram a temperaturas superiores a 5º C, o seu segredo poderá ficar perdido à medida que a temperatura sobe e o seu habitat glacial se vai derretendo.

As alterações do clima levaram já à perda de um ecossistema inteiro nos quebradiços bancos de gelo do Árctico. Entre 2000 e 2002, o Banco de Gelo Ward Hunt ao largo da Ilha Ellesmere, no Canadá, partiu-se em dois, deixando escoar muita da água do Fiorde Disraeli, o último lago rodeado por gelo que restava no Hemisfério Norte. Este lago com 3000 anos mantinha um ecossistema raro, no qual organismos marinhos microscópicos perto do fundo do lago viviam em harmonia com os seus parentes de água doce das salobras águas superficiais. Em 2002, já se tinham perdido 96% deste habitat único de baixa salinidade.

Mesmo os animais que não vivem directamente nos glaciares podem ser seriamente afectados pelo desaparecimento destes. O Brachyramphus brevirostris, por exemplo, é uma pequena ave de mergulho que procura comida quase que exclusivamente em áreas onde a água do degelo proveniente dos glaciares chega aos oceanos. Esta ave encontra-se já em sérios apuros; pensa-se que a sua população global (situada sobretudo no Alasca) decaiu de várias centenas de milhar em 1972 para menos de 20.000 no começo da década de 1990. Vários grupos conservacionistas preencheram uma petição para que o Brachyramphus brevirostris fosse declarado como espécie ameaçada, mencionando as alterações do clima e a perda de habitats críticos associados a glaciares como sendo das principais razões para o declínio da espécie.

Mesmo encontrando-se bastante longe dos glaciares em fusão, os recifes de coral serão afectados pela subida do nível do mar. Os corais necessitam de luz para a fotossíntese, que lhes permite sobreviverem. A profundidade a que os corais podem viver encontra-se assim limitada pela profundidade a que a luz consegue penetrar na água. Quando a luz diminuir, à medida que o nível do mar for subindo, os corais que vivem a essa profundidade limitada pela luz perder-se-ão. De igual forma, as taxas de crescimento dos recifes de coral que se encontrem a outras profundidades reduzir-se-ão, conforme se altere a qualidade de luz à medida que o nível do mar vá subindo. Isto tem consequências, não apenas para os corais e para a vida marinha, mas também para as comunidades humanas que dependem desses recifes para subsistir.

Muito embora os poluentes orgânicos persistentes (POPs) tais como os PCBs e o DDT se encontrem hoje banidos em larga escala, eles foram extensivamente utilizados em meados do século passado. Estes poluentes de longa vida são transportados pelo ar a partir da sua origem até áreas mais frias, onde se condensam e se depositam no gelo dos glaciares. Até muito recentemente, estes componentes tinham permanecido presos no gelo, mas a rápida fusão começou a libertá-los novamente para o meio ambiente. Por exemplo, num lago canadiano, a água proveniente da fusão dos glaciares é responsável por 50 a 97% dos vários POPs que se depositam no lago. Pelo menos 10% desta água provêm de gelo que foi depositado entre as décadas de 1950 e 1970, conforme revela a presença de trítio, um subproduto de testes com bombas nucleares efectuados durante este período.

De uma forma geral, nas décadas mais recentes os glaciares do Árctico ficaram mais pequenos, com excepção da Escandinávia e da Islândia, onde o aumento de precipitação resultou num balanço positivo. A fusão do Árctico parece ter-se acelerado no final dos anos 90; as estimativas da fusão anual combinada subiram de 100 km2 por ano em 1980-89 para 320 km2 em 1997 e 540 km2 em 1998. Só a Gronelândia contém 12% do gelo do mundo. Enquanto que partes do seu interior estão a ganhar massa, verificou-se um adelgaçamento significativo e perda de gelo na periferia. Esta perda não é apenas devida à fusão nas orlas; partes inteiras do lençol de gelo da Gronelândia parecem estar a deslizar em direcção ao mar. Como este deslizamento acelera quando a fusão à superfície é mais intensa, crê-se que a água resultante da fusão à superfície pode estar a infiltrar-se até ao leito glaciar e a lubrificar o movimento dos lençóis de gelo. Esta descoberta recente fornece um mecanismo para a rápida resposta dos lençóis de gelo às alterações do clima, um processo que anteriormente se acreditava necessitar de centenas ou milhares de anos.

Os Andes setentrionais contêm a maior concentração de glaciares dos trópicos, mas estes glaciares estão a retroceder rapidamente e as perdas aceleraram-se durante a década de 1990. No Peru, o Glaciar Yanamarey perdeu um quarto da sua área no decurso dos últimos cinquenta anos, e os Glaciares Uruashraju e Broggi perderam 40 a 50% da sua extensão entre 1948 e 1990. No Equador, o Glaciar Antizana encolheu 7 a 8 vezes mais rapidamente durante os anos 90 do que nas décadas anteriores. Do mesmo modo, o Glaciar Chacaltaya (na Bolívia) perdeu quase metade da sua área e dois terços do seu volume só em meados da década de 90, e pode desaparecer até 2010. Nos Andes húmidos subtropicais, as grandes massas de gelo do Campo Gelado do Norte da Patagónia (Chile) e do Campo Gelado do Sul da Patagónia (Chile e Argentina) tinham perdido, nos anos 90, apenas 4 a 6% da área que ocupavam em 1945, mas o adelgaçamento tinha-se acelerado recentemente. Em partes do campo gelado meridional tinham-se verificado taxas de adelgaçamento entre 1995 e 2000 que eram superiores ao dobro das taxas médias durante as três décadas precedentes.

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